「ばあちゃん食堂」を運営するうきはの宝代表・大熊充さんに聞く！高齢者と地域でビジネスを成功させるコツと秘訣

僕は、うきはのばあちゃんたちが大好きでよく話をするのですが、その中でばあちゃんたちの孤立化と生活困窮の問題にたどり着きました。年金の支給額だけでは生活がきつく、「あと月2万〜3万円あれば、生活が楽になるんだけどね…」と話してくれました。

孤立の問題は僕がボランティアで足を運べばいいけど、お金を配るのはさすがにできない。それなら、ばあちゃんたちと一緒に稼げる会社を作ればいいと思い、うきはの宝を立ち上げました。

僕が住んでいるうきは市は、人口の高齢化率が全国平均より高いんです。約20年後に、うきはの人口が半分近くになるという推測も出ています。それを聞いただけで、僕はぞっとしました。介護だけでなく、地域の活動も老人が老人を支える構造になっていく。

地域の集まりや会議でも老人が老人のことを話し合っているんです。こうした現実を見ると、若い人がうきはから離れてしまうのは当然だなと。だから、ばあちゃんたちを軸にして若い人たちも一緒に働ける仕組みを作ろうと思ったんです。

思いつきではなく、8カ月をかけて事業計画を作りました。周囲からは「生産性が低い」「継続性が難しい」と、ばあちゃんたちと働く事業に対する意見もありましたが、マイナス部分を潰し、ファクトや数字を積み重ねて検証を重ねて事業計画を練っていきました。

しかし、ばあちゃん食堂のオープン直前（2020年春）に1回目の緊急事態宣言が出てしまい、食堂が開けない事態になってしまいました。食堂でばあちゃんとお客さんとの接点を作り、食堂を知ってもらうことで、ばあちゃんたちが作る新商品の通信販売につなげていこうと思っていたので、さてどうしたものかと。次の施策を考えないといけませんでした。

あるとき、あるばあちゃんが「食堂ができないのなら、ふりかけを作って売ろう。タマネギの皮を集めてくれれば作ることができる」と言ったんです。さすがにそれはムリだろうと思いましたが、ばあちゃんたちから出たアイデアはとりあえず試してみるのがうちの会社の方針なので、試してみようと動きました。しかし、タマネギの皮がなかなか集まらず、計画は頓挫しました。

そのことを知ったほかのばあちゃんが後日、「出汁を取った後のカツオ節で作ってみたよ」と、佃煮とも取れるようなふりかけを持って来てくれたんです。実際に食べてみると、これが美味しかったんですよ。ばあちゃんたちの「もったいない精神」から生まれる商品は面白いなと思い、本格的に商品開発に乗り出しました。

起業家の先輩で、九州で様々な事業展開している村岡浩司さんが「ばあちゃん食堂ブランドで商品を作ってMakuakeで発表しよう」と言ってくださったんです。村岡さんの会社がMakuakeと提携して九州の魅力が詰まった商品を発表するプロジェクトを立ち上げる話を聞き、腹をくくりました。ここでやるぞ、と。

九州パンケーキの販売など様々な事業を展開する村岡さん

そこからきちんと市場に販売するため、試行錯誤の日々が続きました。最初にばあちゃんが持ってきたふりかけは水分を多く含んでいるので消費期限が短く、商品として成り立たちません。そこで、弊社の商品開発メンバーたちと一緒に商品をブラッシュアップしていきました。

試行錯誤の末、最終的にふりかけを乾燥させて粉末状にし、どんな料理にでも合う無添加・国産素材の万能調味料として完成させました。商品名も「ふりかけ」でなく、どんな料理にもまぶせる「万能まぶし」という名称として発表することにしました。村岡さんの後押しがなければ、このような商品にはならなかったと思います。

まず、我々が掲げている「ばあちゃんたちが生きがいを持って働く世界」という取り組み自体が支援していただけたと思っています。

「年老いたばあちゃんたちを働かせるなんて」という意見もあります。しかし、体が動くうちは働きたいというばあちゃんも多いですし、なにより職場に行けば、ほかのばあちゃんもいるので、ばあちゃんたちの孤立化も防げます。さらには働くことで収入を得られます。いいことづくしだと思いますよ。

コロナ禍もあってか、ばあちゃんたちは基本的に自宅に引きこもっている毎日でした。不安な日々を過ごすばあちゃんもいて、人と話せなくて精神的に参っているばあちゃんもいました。

そんなばあちゃんたちに食堂で働いてもらい、お客さんと会話してくれればいいけど、コロナ感染予防の観点からそれは難しい。だけど、いまは感染対策をしながら、万能まぶしをはじめとした加工品をばあちゃん同士で作る。手を動かしながら楽しく会話をするので、「来るのが楽しみ。それで賃金がもらえるなんて最高だよ」と言ってくれるばあちゃんもいます。

足の状態が良くなくて、杖をついてくるばあちゃんもいます。でも、仕事をするときは杖を置いて、立って仕事をしているんです。足の痛みもあると思うけど、痛みよりも目の前にある仕事を優先して、そのばあちゃんはだんだんと足取りが軽くなっているんです。やることがあるのは、幸せなことだと思いましたね。

当たり前の話ですが、商品を購入する消費者に支持されないと、クラファンは成功しません。消費者に支持されるための商品作りが一番大切です。

いい商品ができたら、商品の魅力を伝える写真や、商品への思いを込めた熱量の高い文章を載せていきます。相手に「伝える」のではなく、「伝わる」写真や文章を載せることが大切です。これは主観的なチェックでは判断できないことが殆どなので、客観的な第三者目線がチェックしてもらうといいと思います。

商品が良ければ、新たな取引先に商品を卸すことも可能ですし、問い合わせもたくさん来て新しい販路開拓の機会になります。だから、まずは消費者に喜んでもらえる商品作りを心がけてください。

私たちもたくさんの商品を作ってきましたが、商品化しているのはほんの一部です。ものすごいスピードでトライ＆エラーを繰り返しています。

2022年は年間6つのクラファンをやる予定です。1つは僕が書いた「ばあちゃん食堂の本」です。リターンには本のほか、ばあちゃんたちが作った梅干しやお米を加えます。もう1つはじいちゃんとばあちゃんが作ったスイーツで、「ジーバースイーツ」というブランドネームで売り出します。

ジーバースイーツはフルーツ王国うきは市ならではのスイーツのほか、酒粕や赤じそを使ったジェラートも展開していく予定です。あくまでもコンセプトは「ばあちゃんのアイデアから生まれた商品」。これは大切にしていきたいですね。

僕たちは2ヶ月に1回はMakuakeで商品を発表しようと思っていて、すでに数回分のプロジェクトの商品開発は終わっています。なぜそこまでクラファンを使うかというと、テストマーケティングとして商品を売ることができるから。商品を作って生産ラインにのせる前に商品の評価を知れるのは、経営判断としても良いことだと思っています。

現在開発しているのは、ばあちゃんたちが作った食事が毎週届くサブスクリプション（毎月定額制）のサービスです。ばあちゃん食堂の料理がみなさんの自宅に届くイメージで、食事のほか、うきはの野菜もセットでお届けしようと思っています。

会社を立ち上げて2年ほどですが、事業の成長速度も速くなってきました。商品を製造する機械を導入できたし、働くばあちゃんたちも増えてきました。このビジネスモデルは全国に展開できると思っているので、全国にばあちゃん食堂を展開して、ばあちゃんたちの働く場をもっと増やしていきます。